La Gran Depressió va començar l'any 1929 i va durar fins al 1939, i només va acabar amb l'impuls proporcionat per una economia de guerra. L'atur durant la Gran Depressió va pujar a nivells de dos dígits i es va mantenir així durant prop de deu anys.
Inici de la Gran Depressió
La Gran Depressió va començar als Estats Units quan la borsa de valors es va estavellar el 29 d'octubre de 1929. Aquest dia es va conèixer com el "Dimarts Negre". Fins aleshores, els consumidors nord-americans demanaven (i pagaven) diners cada cop més, hi havia una especulació desenfrenada a la borsa i els preus de les accions sovint estaven inflats. Els preus de les accions van començar a caure l'estiu de 1929 i les vendes van assolir un nivell de pànic a l'octubre.
El mínim històric del mercat es va produir el juliol de 1932 i el 1933 es va considerar el punt àlgid de la Gran Depressió. En aquell moment, gairebé el 50 per cent dels bancs nord-americans havien tancat o estaven a punt de fracassar. El nombre total de bancs es va reduir al voltant d'un 30 per cent entre 1929 i 1934, amb una taxa mitjana de 600 bancs fallits per any entre 1921 i 1929.
Com a resultat, els nivells comercials (exportacions de béns), els llocs de treball i els ingressos personals van caure en picat a tot Amèrica, fent que els ingressos dels impostos recaptats pel govern caiguessin dràsticament. La construcció es va aturar pràcticament en algunes regions. Els agricultors van tenir un moment difícil perquè els preus de les matèries primeres van tocar fons. Alguns productes agrícoles van baixar fins a un 60 per cent. El producte interior brut (PIB) es va reduir gairebé a la meitat, passant de 104.000 milions de dòlars el 1929 a 56.000 milions de dòlars el 1933.
Atur de l'època de la depressió
Aquesta crisi financera va provocar un impacte significatiu (i negatiu) en l'ocupació, tant als Estats Units com a l'estranger. L'atur va augmentar significativament a les ciutats, especialment aquelles on molts treballadors estaven ocupats en una mateixa indústria.
Atur rècord als EUA
Als Estats Units, l'atur va augmentar fins al 25% en el seu nivell més alt durant la Gran Depressió. Literalment, una quarta part de la mà d'obra del país estava sense feina. Aquesta xifra es va traduir en 15 milions de nord-americans aturats. La taxa d'atur no va baixar per sota del deu per cent fins que el país va entrar a la Segona Guerra Mundial el desembre de 1941.
L'atur generalitzat durant aquests anys té un impacte significatiu en la població dels EUA. Els programes d'assistència social que existeixen avui en dia per ajudar les persones en moments difícils no estaven disponibles aleshores. No hi havia cap assegurança d'atur per oferir prestacions a les persones que es trobaven sense feina. Les persones que van tenir la sort de tenir feina tenien por de perdre la seva feina i acabar com els molts treballadors desplaçats que "vaien els rails" a la recerca de feina.
Atur al món
L'impacte de la Gran Depressió en l'ocupació es va estendre molt més enllà dels Estats Units.
- Les taxes d'atur del Canadà eren fins i tot més altes que als Estats Units, amb un 30 per cent de la força de treball del Canadà sense feina.
- A Glasgow, l'atur va augmentar fins al 30% en general. A zones com Newcastle, on la indústria principal era la construcció naval, la situació era molt pitjor. La indústria de la construcció naval va experimentar una caiguda especialment profunda, que va fer arribar la taxa d'atur a un 70 per cent.
- Més de 200 treballadors de Jarrow, al nord-est d'Anglaterra, van marxar a Londres l'octubre de 1936 per lliurar una petició signada per més de 12.000 persones demanant al govern que actués, ja que la regió estava patint pobresa extrema. El primer ministre, Stanley Baldwin, es va negar a reunir-se amb ells, però van aconseguir lliurar la petició al Parlament.
L'administració Roosevelt
Una de les primeres accions que va prendre Franklin Roosevelt quan es va convertir en president dels Estats Units el 1933 va ser declarar un festiu que va durar del 6 al 13 de març de 1933. La seva administració també va ser l'encarregada d'introduir la legislació per assegurar bancs.
A més, el govern de Roosevelt va ser el responsable d'aprovar lleis per donar ajuda hipotecaria als agricultors i a les persones que posseïen cases. Com a resultat, les garanties de préstecs del govern es van posar a disposició dels nous propietaris i milions de persones van rebre ajuda del govern.
Acabar amb la Gran Depressió
L'arribada de la Segona Guerra Mundial l'any 1939 va crear llocs de treball per als treballadors aturats, tant dins com fora de les forces armades, contribuint finalment a posar fi a la Gran Depressió. Les fàbriques van començar a fabricar armes, equipament i altres articles per als militars. Les dones van entrar a la força de treball en massa, fent feines que abans havien estat ocupades per homes, iniciant una tendència que es mantindria durant tot l'esforç bèl·lic.
