Les plantes paràsites són alguns dels membres més misteriosos del món botànic. En lloc de fer la fotosíntesi com la majoria de les plantes, les espècies paràsites s'enganxen a un hoste i extreuen aigua i nutrients per sobreviure.
La naturalesa dels paràsits vegetals
Les plantes paràsites són força populars entre els entusiastes de l'horticultura perquè tenen hàbits tan inusuals. Algunes són extremadament rares i estranyes, com la flor del cadàver, mentre que altres són exquisidament delicades i belles, com l'orquídia del niu d'ocell.
Algunes plantes paràsites es conreen als jardins botànics per a l'estudi científic i per permetre a la gent veure de primera mà algunes de les espècies més rares i exòtiques. Els jardiners rarament cultiven plantes paràsites perquè la majoria necessiten condicions especials per sobreviure que no es poden recrear fàcilment en un jardí. Tanmateix, hi ha algunes plantes paràsites que són extremadament comunes i es poden trobar a gairebé qualsevol bosc.
Biologia
Els científics han classificat més de 4000 espècies de plantes paràsites, que obtenen part o la totalitat del seu subsistència d' altres espècies. Totes les espècies paràsites tenen un tipus especial d'arrel que perfora el teixit de la planta hoste per extreure aigua i nutrients. Els paràsits d'arrel viuen a les arrels d' altres plantes i sembla que creixen fora del sòl. Els paràsits de tija creixen directament a les branques d' altres plantes.
Hi ha diversos graus de parasitisme. Algunes espècies poden viure tota la seva vida sense parasitar una altra planta, mentre que altres depenen completament del seu hoste. Aquells que depenen completament de l'hoste no tenen la capacitat de fotosíntesi i no tenen color verd, però poden tenir qualsevol nombre d' altres colors, sovint prenen un aspecte fantasmal a causa de la manca de clorofil·la. Curiosament, tot i que les plantes paràsites són perjudicials per als seus hostes, rarament maten l'hoste directament.
Flor cadaver
La flor cadàver (Raflesia arnoldii) és una de les plantes més espectaculars del món i sens dubte és la més espectacular de les plantes paràsites. Mesura més de tres peus de diàmetre, és la flor més gran del món i fa pudor a carn podrida. La flor cadàver es troba a les selves d'Indonèsia, on creix a les arrels d'una vinya que es troba en hàbitats de selva tropical no alterats.
Definitivament no és una planta que els jardiners domèstics creixeran, però hi ha tant interès per la planta que les companyies de viatges han organitzat expedicions per portar els amants de les plantes a fer excursions per veure-la. També es valora com a medicament als mercats asiàtics. Una de les coses més notables de la flor del cadàver és el seu mecanisme de pol·linització: la pudor que emet atrau les mosques que normalment serien atrets per la carronya, que després pol·linitzen la flor sense voler quan vénen a investigar.
Vesc
Si la flor del cadàver és un dels paràsits vegetals més rars i inusuals, el vesc és un dels més comuns i omnipresents, tot i que els jardiners no solen cultivar-lo ells mateixos a propòsit. El vesc es pot trobar a tots els boscos de clima temperat on se sol veure enganxat a les branques a d alt dels arbres caducifolis. El vesc és més evident a l'hivern, quan els arbres estan latents i s'ha convertit en part de la cultura occidental com a símbol del Nadal i una cosa per besar-se. El vesc és verd amb baies blanques i és capaç de fer la fotosíntesi per si sol a més del que obté del seu hoste. Les baies de vesc són verinoses.
Hi ha moltes espècies de vesc, moltes de les quals creixen en grans grups de fins a tres peus de diàmetre. No obstant això, una de les varietats més petites, anomenada vesc nan (Arceuthobium spp.) que sol trobar-se a les coníferes, és una de les més interessants. Aquests petits vesc acumulen pressió a les seves càpsules de fruites que finalment exploten, projectant les llavors cap a altres arbres a més de 50 milles per hora.
Arbre de Nadal australià
L'arbre de Nadal australià (Nuytsia floribunda) és un emparentat llunyà amb els vescs comuns que creixen als arbres de tot el món, però només es troba a l'oest d'Austràlia i creix al sòl. La majoria de les plantes paràsites són bastant petites, però aquesta espècie creix fins a proporcions semblants a un arbre: fins a 33 peus. Es pot conrear en cultiu, però les taxes de supervivència són molt baixes en un jardí, de manera que rarament s'intenta.
Aquest paràsit no es limita a un sol hoste, sinó que s'alimenta de les arrels de tot tipus de plantes que podrien estar creixent a les seves proximitats. Els científics han descobert que arriba a altres plantes fins a 150 peus de distància per treure aigua i nutrients de les seves arrels. Com el vesc, és un símbol del Nadal a Austràlia, ja que normalment envia flors grogues a finals de desembre.
Pinzell indi
El pinzell indi (Castilleja spp.) és una de les poques plantes paràsites que els jardiners de vegades intenten cultivar. Són flors silvestres natives d'Amèrica del Nord que es troben a les prades obertes, sovint en sòls prims al voltant dels afloraments de roca. Creixen no més de 2 o 3 peus d'alçada i són coneguts per les seves flors de color vermell brillant a l'estiu. És resistent a les zones USDA 3 a 8.
De vegades estan disponibles com a llavor i s'han de sembrar directament amb les plantes que solen parasitar, que són principalment herbes autòctones. Són una planta de curta vida, però es poden tornar a sembrar voluntàriament si les condicions són adequades.
Hydnora
Hydnora (Hydnora africana) és un paràsit extremadament rar i estrany que, com la flor del cadàver, emet la fragància de la carn podrida quan està en flor. Són pol·linitzats per escarabats femers. Aquestes petites plantes vermelles es troben a les regions àrides del sud d'Àfrica on s'associen amb una sola espècie d'eufòrbia. Les flors vermelloses creixen com un únic apèndix i semblen la boca d'una estranya criatura marina.
Un col·leccionista de plantes de Califòrnia una vegada va aconseguir portar un exemplar i fer-lo créixer en cultiu, però aquest és l'únic cas que se sap que Hydnora s'ha cultivat fora del seu hàbitat natiu.
Broomrape
La colza (Orobanche spp.) és un gran grup de plantes paràsites que es troben a tot l'hemisferi nord. Creixen a les arrels de diferents espècies i apareixen com a flors minúscules i delicades, que solen créixer a uns quants centímetres per sobre del sòl. Venen en gairebé tots els colors de l'arc de Sant Martí i poden tenir un aspecte força exòtic amb un aspecte semblant a una orquídia.
Com les orquídies, les ginestes són plantes que els entusiastes de la botànica fan tot el possible per trobar les espècies més rares i inusuals. Algunes espècies, però, estan molt esteses i problemàtiques perquè utilitzen cultius agrícoles com a plantes hostes i són gairebé impossibles d'eradicar, no és el tipus de coses que cal intentar créixer al jardí!
Indian Pipe
La pipa índia (Monotropa uniflora), també coneguda com a planta fantasma, creix sota arbres de coníferes a tot l'hemisferi nord. Apareix en grups de tiges blanques pàl·lides d'uns 6 polzades d'alçada, cadascuna amb una sola flor a la part superior. No produeix cap clorofil·la pròpia, però obté el seu sustento dels arbres propers.
Curiosament, la pipa índia no s'alimenta directament de les arrels dels arbres, sinó que utilitza un fong com a intermediari per transmetre aigua i nutrients.
Dodder
La cuscuta (Cuscuta spp.) és una planta parasitària comuna que creix a tot el món. Creix com una vinya geminada a través de les fulles i branques de la seva planta hoste. Hi ha moltes espècies de dodder, però totes tenen tiges semblants als espaguetis, que de vegades es troben en colors groc brillant i taronja.
Dodder es considera una plaga en algunes zones, ja que tendeix a ofegar la seva planta hoste, cosa que dificulta el seu creixement. Per tant, no és una cosa que els jardiners voldrien conrear mai, però se sap que els nens collien cuspides i l'utilitzen com a pèl fals a les disfresses de Halloween. El cabell de bruixes és en realitat un dels seus noms alternatius.
Botanically Bizarre
Les plantes paràsites es troben entre les espècies més interessants i inusuals del món. Normalment no estan disponibles com a plantes paisatgístiques, però fins i tot si no teniu els mitjans per viatjar a un lloc llunyà per observar-les, és probable que hi hagi algunes espècies que es poden trobar a la regió on viviu.
