Des que el terme "biocombustible" va entrar per primera vegada al lèxic energètic del consumidor mitjà, hi ha hagut un flux constant d'avenços en aquesta tecnologia. Tot i que les percepcions públiques sobre els biocombustibles poden haver canviat al llarg dels anys, encara hi ha un gran interès pels pros i contres d'aquesta font de combustible. És important que tots els consumidors considerin seriosament els aspectes positius i negatius d'aquesta tecnologia encara emergent.
Avantatges dels biocombustibles
Els defensors dels biocombustibles assenyalen amb freqüència els avantatges d'aquests combustibles d'origen vegetal i animal. Cap font de combustible és completament positiva o completament negativa. Els consumidors han de sospesar els pros i els contres dels biocombustibles per determinar si se senten còmodes amb aquest recurs com a alternativa als combustibles tradicionals.
Baix cost dels biocombustibles
Els preus dels biocombustibles han anat baixant i tenen el potencial de ser molt menys cars que la gasolina i altres combustibles fòssils. De fet, l'etanol ja és més barat que el dièsel i la gasolina. Això és especialment cert a mesura que la demanda mundial de petroli augmenta, els subministraments de petroli es redueixen i es fan evidents més fonts de biocombustibles.
Segons l'informe RFA (Renewable Fuels Association) de febrer de 2019, l'any 2018 va ser un rècord per a la producció d'etanol, arribant als 16.100 milions de galons d'etanol renovable. Aquest informe afirma: "L'etanol segueix sent el combustible de motor amb més octanatge i més baix cost del planeta." A més, el 2019, el Departament d'Energia dels Estats Units (DOE) va destinar 73 milions de dòlars per a 35 projectes de recerca i desenvolupament (R+D) de bioenergia. Els objectius del projecte són:
- Per reduir els costos dels biocombustibles
- Per "habilitar productes d' alt valor a partir de biomassa o recursos de residus"
- Per reduir el cost de producció de bioenergia
L'exsecretari Rick Perry va dir que l'objectiu general d'R+D és "produir biocombustibles assequibles que siguin compatibles amb les infraestructures de combustible i els vehicles existents en una varietat de modes de transport, incloent gasolina renovable, dièsel i combustibles per a reacció". Fins i tot la producció nord-americana d'1.000 milions de tones (tones seques) de biomassa no alimentària no causarà cap problema al mercat alimentari i agrícola.
Material font
Segons RFA, els projectes d'R+D finançats pel DOE inclouen els processos d'intensificació del cultiu d'algues com a biocombustible, la investigació de sistemes de tecnologies avançades de biocombustibles d'hidrocarburs i l'energia renovable a partir de residus urbans i suburbans: residus humits metà. Mentre que el petroli és un recurs limitat que prové de materials específics, els biocombustibles es poden fabricar a partir d'una àmplia gamma de materials, com ara residus de cultius, fems, altres subproductes i algues. Això fa que sigui un pas eficient en el reciclatge.
Seguretat
Els biocombustibles es poden produir localment, la qual cosa disminueix la dependència de la nació de l'energia estrangera. En reduir la dependència de les fonts de combustible estrangeres, els països poden protegir la integritat dels seus recursos energètics i protegir-los de les influències externes. A més, els biocombustibles poden canviar la dependència dels combustibles fòssils en gran mesura, ja que la majoria dels combustibles
Estimulació econòmica
Com que els biocombustibles es produeixen localment, les plantes de fabricació de biocombustibles poden donar feina a centenars o milers de treballadors, creant nous llocs de treball a les zones rurals. La producció de biocombustibles augmenta la demanda de cultius de biocombustibles adequats, proporcionant estímul econòmic a la indústria agrícola. Alimentar llars, empreses i vehicles amb biocombustibles és menys costós que els combustibles fòssils.
Menys emissions de carboni
Quan es cremen biocombustibles, produeixen una producció de carboni significativament menor i menys toxines que els combustibles de carboni. Les menors emissions de carboni els converteixen en una alternativa més segura per preservar la qualitat atmosfèrica i reduir la contaminació de l'aire.
La renovació és un avantatge
Trega molt de temps per produir combustibles fòssils. Tanmateix, els biocombustibles són més fàcils de produir i són renovables a mesura que es cultiven nous cultius i es recullen els residus. Molts materials de rebuig dels cultius alimentaris es poden utilitzar per crear biocombustibles. Els residus de la producció agrícola de fruites i grans inclouen la palla i el bagàs (fibra de canya de sucre) fàcilment accessibles per generar biomassa.
Biocombustibles de primera generació
L'EPA afirma que s'utilitzen diversos recursos de primera generació per crear biocombustibles, com la canya de sucre i la remolatxa sucrera conegudes com a cultius de sucre. Un altre biocombustible es fa amb soja i canola, coneguts com a cultius oleaginoses. Els cultius de midó són blat de moro i sorgo. Els greixos i olis animals es processen per fer biodièsel. Els bioalcohols que produeixen aquests cultius inclouen etanol, propanol i butanol.
Biocombustibles de segona generació
The Encyclopedia Britannica discuteix que els biocombustibles de segona generació tenen un impacte menor en el medi ambient, ja que a diferència dels biocombustibles de primera generació, les matèries primeres provenen de plantes no comestibles, algunes d'aquestes plantes que els humans no mengen, inclouen bambú, herbes, fustes diverses (serures) i plantes. Tanmateix, els biocombustibles de cel·lulosa tenen actualment una taxa de conversió més baixa en producció, cosa que els fa més adequats com a additius de combustible en lloc de substituir la gasolina.
Biocombustibles de tercera generació
Els biocombustibles elaborats a partir d'algues s'anomenen biocombustibles de tercera generació. Les algues són molt prometedores com a biocombustible ja que genera un combustible de qualitat i divers. Les algues produeixen un oli que és fàcil de refinar en un combustible dièsel, però, l'estabilitat de les algues és menor que la d' altres biocombustibles. L'oli altament insaturat és volàtil a altes temperatures.
Exemple per gestionar una ciutat amb biocombustibles
National Geographic presenta Kristianstad, una ciutat sueca que funciona amb biogàs. La ciutat genera les seves necessitats d'electricitat i calefacció a partir de la producció de biogàs. Els cotxes s'alimenten juntament amb els autobusos urbans i els camions d'escombraries. Les dues refineries de la ciutat produeixen prou biocombustible per substituir les seves necessitats anuals de gasolina d'1,1 milions de galons.
Inconvenients dels biocombustibles
Malgrat les moltes característiques positives dels biocombustibles, aquestes fonts d'energia també tenen molts desavantatges. Aquests es poden fer com a arguments en contra de substituir els biocombustibles per combustibles fòssils.
Producció energètica
Els biocombustibles tenen una producció energètica menor que els combustibles tradicionals i, per tant, requereixen un consum més gran per produir el mateix nivell energètic. Això ha fet que alguns analistes energètics coneguts creguin que els biocombustibles no valen la pena treballar per convertir-los en etanol en lloc d'electricitat.
Producció d'emissions de carboni
S'han realitzat diversos estudis per analitzar la petjada de carboni dels biocombustibles, i si bé són més nets per cremar, hi ha indicis forts que el procés per produir el combustible, inclosa la maquinària necessària per conrear els cultius i les plantes per produir el combustible - té fortes emissions de carboni. A més, talar boscos per fer cultius per a biocombustibles augmenta les emissions de carboni.
Cost alt
Per perfeccionar els biocombustibles a rendiments energètics més eficients, i per construir les plantes de fabricació necessàries per augmentar les quantitats de biocombustibles, sovint es requereix una inversió inicial elevada, que fa que la seva producció actualment sigui més cara que altres maneres d'alimentar els cotxes, tot i que això podria canviar en el futur.
Preus dels aliments
A mesura que la demanda de cultius alimentaris, com el blat de moro creix per a la producció de biocombustibles, augmenta els preus dels cultius alimentaris bàsics necessaris. Segons la Universitat de Michigan, l'augment de les matèries primeres de biocombustibles va suposar una major demanda de blat de moro, augmentant el preu entre un 20% i un 50%. Amb la conversió de la terra a cultius biològics, menys conreus per al consum humà significa preus més alts i, en alguns casos, podria haver-hi escassetat d'aliments
Escassetat d'aliments
Hi ha la preocupació que l'ús de terres de conreu valuoses per conrear cultius de combustible pugui tenir un impacte en el cost dels aliments i possiblement podria provocar escassetat d'aliments. els biocultius poden augmentar els costos de producció mitjançant l'augment de l'ús de la terra i la demanda d'aigua per al reg dels cultius. Alguns experts assenyalen la crisi alimentària mundial de l'arròs de 2008 com un exemple del que podria passar a causa de l'augment dels cultius biològics, tot i que la crisi de l'arròs no va tenir res a veure amb els biocombustibles i va ser provocada per restriccions comercials i compres de pànic. Tot i així, és l'escassetat el que s'utilitza com a exemple del que podria passar quan no es produeixen prou aliments i actualment els biocultius competeixen amb els cultius alimentaris.
Ús d'aigua
Es necessiten quantitats massives d'aigua per al reg adequat dels cultius de biocombustibles, així com per a la fabricació del combustible, que podria tensar els recursos hídrics locals i regionals. Una avaluació del 2018 sobre l'impacte en l'aigua dels biocombustibles dels Estats Units també va analitzar l'impacte del desplaçament dels cultius en fila per cultius energètics per als biocombustibles i els requisits de reg. Es va descobrir que els cultius energètics eren més grans que els cultius en filera, requerien una temporada de creixement més llarga i reduïen el cabal d'aigua. La transpiració (moviment de l'aigua a les plantes i evaporació) va augmentar d'un 15% a un 30% i, en alguns casos, aquesta taxa de consum d'aigua va augmentar fins a un 60% a un 80%.
El futur dels biocombustibles
Els biocombustibles no són una bala de plata per als problemes energètics del món. Per resoldre el problema de la disminució de les reserves de combustibles fòssils, s'han d'explotar al màxim tots els mitjans viables per recollir energia. No obstant això, el fet és que els biocombustibles són un recurs energètic alternatiu fiable. Amb més desenvolupament i investigació, és possible superar els inconvenients dels biocombustibles i fer-los aptes per a l'ús generalitzat dels consumidors. Quan la tecnologia estigui disponible, molts dels inconvenients es reduiran al mínim i el mercat té molt clarament potencial. Gran part d'això podria dependre de la capacitat dels productors d'energia per descobrir millors plantes per obtenir combustible que utilitzen menys aigua, menys terra i creixen ràpidament.
