El vals es considera una dansa social sofisticada per als estàndards contemporanis, però té una història escandalosa. Els senzills passos d'un-dos-tres no sempre eren tan senzills i innocents com semblen.
De camperol a elegant
El vals va tenir inicis humils a l'Alemanya rural. A mitjans del segle XVIII, els pagesos van començar a ballar una cosa que es deia el terratinent a Bohèmia, Àustria i Baviera. Aleshores, la classe alta sofisticada ballava al minuet als seus balls, però el ball dels pagesos era molt més divertit que els nobles assistien a les reunions de classe baixa només per gaudir-ne.
El ball era amb música de 3/4 de temps i implicava parelles que giraven per la pista de ball. Finalment es va conèixer com el walzer (del llatí volvere, que significa girar). Tanmateix, no va ser la rotació la que va donar la seva notorietat al vals, va ser la posició que van prendre els ballarins, una posició de ball “tancat”, cara a cara. Tot i que això sembla prou innocent al món de la dansa d'avui, en aquell moment va horroritzar molta gent "adequada", com la novel·lista Sophie von La Roche, que la va descriure com la "dansa giratòria desvergonyida i indecent dels alemanys" que "va trencar tots els límits de la bona cria", a la seva novel·la Geshichte des Fräuleins von Sternheim, escrita el 1771.
Escandalós o no, el vals es va fer immensament popular, estenent-se des d'Alemanya fins a les sales de ball de París quan els soldats tornaven de les guerres napoleòniques. A mitjans del segle XVIII, s'havia estès a Anglaterra malgrat, o potser a causa de, la seva contínua notorietat. Una entrada a l'Oxford English Dictionary de 1825 va descriure el vals com a "disturbidor i indecent".
Accelerar les coses
Una de les primeres aparicions del vals en una obra va ser a l'òpera Una Cosa Rara de Soler l'any 1786. Això va fixar el tempo del vals at andante con moto, que es defineix com "un ritme de caminar". A dia d'avui encara es ballen molts valsos a aquest ritme suau i tranquil. No obstant això, cap a l'any 1830 els compositors austríacs Lanner i Strauss van compondre una sèrie de peces que com a conjunt es van conèixer com el vals vienès. Aquesta era una música molt ràpida que es reproduïa a uns 55-60 compassos per minut, o (per utilitzar la terminologia musical actual) uns 165-180 pulsacions per minut. De sobte, els moviments de ball lents i tranquils eren salvatges i frenètics, les parelles giraven per la pista de ball a velocitats gairebé perilloses. En lloc de substituir el vals original, el vals a l'estil vienès es va convertir en una alternativa popular, especialment entre els ballarins joves que volien mostrar les seves habilitats atlètiques. Continua sent un ball social popular i també forma part integral de les competicions de balls de saló.
Vals a Amèrica
No està clar quan exactament el vals va creuar l'Atlàntic fins a Amèrica, però a finals del segle XIX ja era una part establerta de l'escena de la dansa dels Estats Units. Per descomptat, els nord-americans tenien les seves variacions particulars, com el vals de "Boston", que va alentir el tempo a favor de passos de dansa llargs i lliscants i menys moviments circulars. Els valsos d'estil americà també van desenvolupar diverses posicions de ball "obertes". Una altra diferència clau en el que s'ha conegut com el vals americà (a diferència de la versió internacional), és que les cames dels ballarins es creuen a cada pas en lloc de tancar-se. Aquestes variacions han estat part del cànon del vals fins als nostres dies.
La variació de la vacil·lació
Una altra modificació nord-americana al vals d'estil europeu era coneguda com "el vals de la vacil·lació." Això era gairebé tot el contrari del ritme ràpid del vals vienès, amb els ballarins movent-se un pas per cada tres temps de música (tocat al tempo andante). A diferència dels valsos de Boston i Vienès, el vals Hesitation no va aguantar. la prova del temps i ja no es balla socialment o competitivament. Tanmateix, algunes de les ornamentacions i moviments de dansa de la coreografia del vals encara reflecteixen aquest tipus de moviment lent i mesurat.
Vals al voltant del món
El ritme constant d'un-dos-tres, un-dos-tres del vals s'ha estès per tot el món com a element bàsic del ball de saló, fàcil d'aprendre però amb prou variacions i complexitats per mantenir-lo interessant. Molts altres balls, com la polca, són derivats del vals original, i sovint és un dels primers balls que s'ensenyen a les sales de ball de saló com els Fred Astaire Dance Studios. Tant si es presenta com un ball romàntic entre la Ventafocs i el seu príncep, com una competició d' alta velocitat a l'estil vienès sobre Dancing with the Stars, el vals és una força significativa i inextricable en la història del ball de saló.
