La sequera està cada cop més en la ment dels nord-americans i dels ciutadans preocupats a tot arreu. L'oest dels Estats Units ha viscut períodes de sequeres horribles al llarg de la història, i el canvi climàtic és culpable de produir variacions meteorològiques més extremes en moltes altres regions. Comprendre què provoca la manca de precipitació ajuda a configurar polítiques i decisions que poden agreujar o reduir els efectes de les sequeres.
Causes físiques de la sequera
L'Observatori de la Terra de la NASA enumera tres factors que causen la sequera. Són fenòmens naturals interrelacionats que determinen la localització, la gravetat i la freqüència de les sequeres.
Temperatura dels oceans i la terra
La precipitació és el resultat del procés natural en què:
- L'aigua s'evapora de la superfície terrestre, ja sigui de masses d'aigua o de terra.
- La humitat es condensa a l'atmosfera.
- Finalment, la humitat es concentra i torna a caure a terra.
El procés és impulsat per la calor del sol; com més calor fa, més gran és la velocitat d'evaporació. Així, si la temperatura de l'oceà o de la superfície de la terra és relativament fresca en una zona determinada, es pot produir sequera a les regions que depenen d'aquestes fonts d'humitat. Per exemple, les temperatures fredes a l'oceà Pacífic prop de l'equador solen estar correlacionades amb les precipitacions baixes a l'oest i el centre dels EUA
Patrons de circulació de l'aire a l'atmosfera
Els patrons meteorològics a gran escala, inclosa la distribució de les pluges, estan impulsats en gran mesura pels patrons de circulació de l'aire a l'atmosfera. A mesura que l'aire calent puja i s'expandeix, crea un flux d'aire contrastat des de les zones més fresques on l'aire es condensa i s'enfonsa. Això dóna lloc a corrents d'aire que mouen la humitat per l'atmosfera i donen lloc a diferents patrons de pluja en diferents regions.
Quan hi ha una anomalia en les temperatures superficials, els patrons típics de circulació de l'aire canvien, el que significa que també canvien els patrons de precipitació. Això provoca pluges superiors a la mitjana en algunes zones i sequera en altres. El Nino i La Nina són exemples excel·lents d'una gran fluctuació dels corrents d'aire, que sovint s'associa amb la sequera en llocs com Àfrica, Austràlia, l'Índia, Brasil i Hawaii.
Quantitat d'humitat al sòl
La humitat del sòl influeix en la formació de núvols, o la seva manca, a un nivell més local. Quan el sòl està humit, les temperatures de l'aire superficial es mantenen més fresques perquè s'absorbeix més energia del sol en el procés d'evaporació. Si el sòl està sec, no hi ha cap font local per a la humitat que fa que es formin núvols. Això condueix a temperatures superficials més càlides que fan que el sòl sigui encara més sec. El cicle es basa en si mateix i provoca sequeres a llarg termini.
La connexió humana
A més dels factors meteorològics que provoquen la sequera, l'activitat humana també pot ser un factor. L'activitat humana ha reduït la quantitat de pluges en moltes regions del món. De vegades, la quantitat d'aigua que consumeixen els humans i el moment d'aquest consum, influeixen en la quantitat d'aigua disponible en una data posterior per a persones, plantes i animals. Així, la sequera també es pot veure com un desequilibri entre l'oferta i la demanda.
Desforestació
La desforestació generalitzada pot contribuir a la sequera, especialment a les regions on les pluges es formen pels cicles locals de l'aigua. En les pluges convencionals, l'aigua s'evapora de la terra i les fonts d'aigua locals durant les altes temperatures. L'aire carregat d'aigua puja a l'atmosfera, on es refreda i baixa en forma de pluja. Això és comú als tròpics. Els boscos perden aigua per evapotranspiració que alimenta el cicle de l'aigua local. Quan es tallen els boscos, hi ha menys evaporació d'aigua que al seu torn redueix la quantitat de núvols que es formen.
- Aquest tipus de precipitació predomina al 50% del mig oest dels EUA, al 90% al Sahel a l'Àfrica occidental i al 30-60% a l'Amazones segons CIFOR, fent-los vulnerables a la sequera..
- Les amazones ja estan experimentant aquest tipus de "sequera autoamplificada" segons un estudi científic.
Degradació del sòl
La degradació del sòl es produeix quan la coberta vegetal protectora, especialment els boscos, es perden deixant al descobert el sòl. L'agricultura intensiva, que implica llaurada profunda i l'ús de productes químics que destrueixen l'estructura del sòl, és una altra causa generalitzada.
- La pèrdua de coberta o d'estructura redueix la capacitat del sòl per absorbir i retenir aigua, provoca l'escorrentia i disminueix el temps disponible perquè l'aigua s'infiltri a les capes més profundes del sòl.
- Així que els sòls s'assequen ràpidament i no poden suportar el creixement de plantes i cultius i a curt termini condueixen a sequeres agrícoles. Els impactes d'això són més grans a regions com el subsahara, on el 95% de l'agricultura depèn d'aquesta humitat del sòl per a l'agricultura.
- Quan hi ha més escorrentia i menys infiltració i percolació de l'aigua de pluja als sòls, s'afegeix menys aigua subterrània, la qual cosa condueix a una sequera hidrològica a llarg termini.
Augment de la demanda d'aigua
A diferència de la sequera meteorològica, que només és conseqüència de les condicions meteorològiques i climàtiques, la sequera hidrològica és causada per la manca de precipitacions (pluja i neu) durant períodes més llargs i per una major demanda d'aigua en una regió determinada que està disponible. Les fonts d'aigua poden incloure llacs i rius naturals, embassaments artificials i aigües subterrànies.
- L'ús humà dels embassaments d'aigua subterrània mitjançant el bombeig per a les necessitats domèstiques/de consum o de l'aigua del riu per al reg també pot absorbir aigua contribuint a la sequera hidrològica. La construcció de preses aigües amunt per a l'energia hidroelèctrica pot provocar escassetat d'aigua aigües avall. Per exemple, l'ús humà va augmentar el nombre de vegades que es va produir la sequera hidrològica en un 100-200% i la intensitat en 8 vegades a la Xina (pàg. 1).
- L'ús humà en general ha augmentat la freqüència amb què es produeix la sequera hidrològica en un 27% a nivell mundial, un 35% a Àsia, un 25% a Amèrica i un 20% a Europa.
- La vida salvatge i els organismes aquàtics també depenen de certs nivells d'aigua en llacs i rius per sobreviure, i la vegetació depèn de certs nivells del nivell freàtic.
Una sequera es produeix quan totes aquestes "demandes" combinades superen el subministrament d'aigua disponible durant un període prolongat. La sequera hidrològica requereix un llarg termini per mitigar-se, ja que la recàrrega de les fonts d'aigua naturals es produeix lentament. Quan la demanda d'aigua és alta durant un període de poca pluja, quan els rius i les aigües subterrànies no es recarreguen com és habitual, els impactes poden ser pitjors.
Timing
El moment de la precipitació i la demanda d'aigua té molt a veure amb quan es produeix una sequera. Encara que el subministrament general d'aigua sigui baix, la sequera sol ser menys preocupant als mesos d'hivern perquè la demanda és molt menor que a l'estiu.
Les sequeres agrícoles solen produir-se quan no hi ha prou aigua a la primavera per ajudar a establir les plàntules i garantir l'èxit dels cultius. Quan la distribució de la precipitació es produeix més a l'estiu que a l'hivern, gran part de l'aigua es perd ràpidament per evaporació i escorrentia, en lloc d'emmagatzemar-se com a capa de neu. Això provoca condicions de sequera més endavant, quan les persones o els sistemes naturals estan acostumats a disposar d'aigua de la fusió de la neu.
Canvi climàtic i sequera
A mesura que el canvi climàtic causat pels humans s'impulsa cada cop més, molts científics estan estudiant els seus suposats efectes sobre la sequera. Com aclareixen els mecanismes meteorològics que provoquen la sequera:
- Les fluctuacions anormals de la temperatura corresponen a variacions anormals de la precipitació.
- L'augment de la temperatura té el potencial de provocar sequeres més freqüents i greus, la qual cosa posa el canvi climàtic en el punt de mira com una de les principals causes de sequera en l'actualitat.
- Entre el 2000 i el 2015, els Estats Units van experimentar un temps més sec de l'habitual en un 20-70% de la seva superfície.
- Les àrees globals afectades per la sequera extrema havien augmentat de l'1% a la dècada de 1950 al 3% a la dècada de 2000.
La NASA assenyala que hi ha proves científiques concloents que el canvi climàtic fa que el planeta sigui més calent de mitjana, la qual cosa fa que les onades de calor siguin més intenses i les sequeres més greus. Als Estats Units continentals, s'espera que la freqüència i la gravetat de les sequeres augmentin a tot el país durant les properes dècades.
Protecció contra els temps secs
Les causes de la sequera són complexes, interrelacionades i, cada cop més, provocades per l'home. Tanmateix, hi ha moltes maneres de conservar l'aigua, que és cada cop més una prioritat a les regions afectades per la sequera. De fet, la gent de tot arreu hauria de considerar practicar la conservació de l'aigua com a mesura preventiva contra futures sequeres.
